古“六大茶山”三國(guó)前就有茶樹種植，三國(guó)后茶就作為商品對(duì)外地貿(mào)易，晉時(shí)逐漸發(fā)展，唐宋時(shí)已形成茶葉商品基地。典籍中西雙版納產(chǎn)茶的記載，始見于唐代，樊綽《云南志》（卷７）說(shuō)：“茶，出銀生城界諸山”。所謂“銀生城”即南詔所設(shè)“（開南）銀生節(jié)度”區(qū)域，在今景東、景谷以南之地，為唐時(shí)南詔六節(jié)度使之一的駐地，轄今西雙版納及思茅地區(qū)。“諸山”指的就是今西雙版納境內(nèi)的攸樂、革登、倚邦、莽枝、蠻磚、慢撒“六大茶山”。

普洱茶成為一個(gè)名詞，始見于明代謝肇淛《滇略》：“士庶所用，皆普茶也，蒸而成團(tuán)。”“普茶”，即普洱茶，那時(shí)已有加工揉制的緊茶了。茶葉主產(chǎn)于六大茶山，之所以命名為普洱茶，蓋因當(dāng)時(shí)普洱為茶葉貿(mào)易的集中地，茶葉市場(chǎng)在普洱，由此運(yùn)出，所以稱為普洱茶。

雍正七年（1729年），普洱茶入貢清朝宮廷，西雙版納古六大茶山“周八百里，入山作茶者數(shù)十萬(wàn)人”。清中葉，茶山鼎盛，產(chǎn)品遠(yuǎn)銷四川、西藏、港、澳及印度、南洋各地，普洱茶從此名揚(yáng)中外。因普洱茶貿(mào)易需要，形成了源起于六大茶山的茶馬古道。所謂茶馬古道，就是普洱茶的外銷路線，主要有以下幾條：

（一）茶馬北道

茶馬北道指的是思茅至昆明經(jīng)昭通到四川瀘洲、敘府、成都、重慶達(dá)北京。這條道最初是以運(yùn)送皇家的貢茶為主，但在“普洱茶名重京師”之后，它成為六大茶山茶葉流向中原市場(chǎng)的主要通道。

（二）茶馬西道

茶馬西道起始于六大茶山，經(jīng)思茅、普洱、景谷、景東、南澗、彌渡等十三個(gè)驛站進(jìn)入下關(guān)，再分兩路，一路經(jīng)保山入緬甸、到印度再到歐洲，這是東方土地上最早與外界溝通的南絲綢之路；另一條向西北而行，經(jīng)大理、麗江、中甸（今香格里拉縣）、拉薩，再到尼泊爾、印度。

（三）茶馬南道

茶馬南道分為三線：即東出老、越，南出緬、泰，西出緬、印。東線由勐臘的易武茶山起始，由馬幫運(yùn)至老撾的豐沙里，再到河內(nèi)，上火車至海防裝船，遠(yuǎn)銷南洋；南線由勐海至邊境口岸打洛再到緬甸、泰國(guó)；西線由勐海至打洛經(jīng)緬甸到印度、西藏。

茶馬古道促進(jìn)了國(guó)內(nèi)外經(jīng)貿(mào)發(fā)展，對(duì)繁榮邊疆經(jīng)濟(jì)，加強(qiáng)民族團(tuán)結(jié)，推動(dòng)云南邊疆與中外經(jīng)濟(jì)文化交流起到了巨大作用。

為便于馬幫運(yùn)輸，茶葉制成了團(tuán)、磚、餅等形狀之緊壓茶。在加工、運(yùn)輸儲(chǔ)藏過(guò)程中，茶葉產(chǎn)生后發(fā)酵，而形成了普洱茶獨(dú)特的陳香味。

20世紀(jì)70年代，出現(xiàn)人工發(fā)酵工藝的普洱茶，港、臺(tái)地區(qū)及日、韓等國(guó)掀起普洱茶熱，國(guó)內(nèi)需求也日益增長(zhǎng)，陳年普洱茶和古普洱茶餅備受爭(zhēng)寵。

千百年來(lái)，普洱茶聲譽(yù)長(zhǎng)盛不衰，根本原因在于其產(chǎn)自高山云霧之中，遠(yuǎn)離污染，品質(zhì)純真，滋味醇厚，耐沖泡，且有藥用和保健之功效。