食療即食物療法，是利用食物進(jìn)行防病治病，或促進(jìn)病體康復(fù)，是以食品的形式來具體應(yīng)用。它既不同于藥物療法，也與普通的膳食有很大的差別。

食物療法和藥物療法有很大的不同。食物治病最顯著的特點(diǎn)之一，就是“有病治病，無病強(qiáng)身”，對(duì)人體基本上無毒副作用。也就是說，利用食物（谷肉果菜）性味方面的偏頗特性，能夠有針對(duì)性地用于某些病證的治療或輔助治療，調(diào)整陰陽，使之趨于平衡，有助于疾病的治療和身心的康復(fù)。但食物畢竟是食物，它含有人體必需的各種營養(yǎng)物質(zhì)，主要在于彌補(bǔ)陰陽氣血的不斷消耗。因此，即便是辨證不準(zhǔn)確，食物也不會(huì)給人體帶來太大的危害。正如名醫(yī)張錫純在《醫(yī)學(xué)衷中參西錄》中所說“食療病人服之，不但療病，并可充饑，不但充饑，更可適口，用之對(duì)癥，病自漸愈，即不對(duì)癥，亦無他患”。因此，食物療法適應(yīng)范圍較廣泛，主要針對(duì)亞健康人群，其次才是患者，作為藥物或其他治療措施的輔助手段，隨著日常飲食生活自然地被接受。

藥物療法主要使用藥物，藥物性質(zhì)剛烈，自古有“毒藥”之稱，主要是為治病而設(shè)，因此藥物療法適應(yīng)范圍較局限，主要針對(duì)患者，是治療疾病和預(yù)防疾病的重要手段。如若隨便施藥，虛證用瀉藥，實(shí)證用補(bǔ)藥，或熱證用溫性的藥物，寒證用寒涼性質(zhì)的藥物，不僅不能治療疾病，反而會(huì)使原有的病情加重，甚至惡化。因此用藥必須十分審慎。

食物療法寓治于食，不僅能達(dá)到保健強(qiáng)身、防治疾病的目的，而且還能給人感官上、精神上的享受，使人在享受食物美味之中，不知不覺達(dá)到防病治病之目的。這種自然療法與服用苦口的藥物相比迥然不同，它不像藥物那樣易于使人厭服而難以堅(jiān)持，人們?nèi)菀捉邮埽砷L期運(yùn)用，對(duì)于慢性疾病的調(diào)理治療尤為適宜。

此外，食療用品在劑型、劑量上不像藥物那樣有嚴(yán)格的規(guī)定，不能隨意更換，它可以根據(jù)患者的口味習(xí)慣進(jìn)行不同的烹調(diào)加工，使之味美色艷，寓治療于營養(yǎng)和美味之中。

當(dāng)然，由于食物療法和藥物療法各有偏長，故在防病治病的過程中二者都是不可缺少的，應(yīng)利用其所長，運(yùn)用于不同的疾病或疾病的不同階段，食物療法與藥物療法相互配合，相互協(xié)同，相得益彰。

藥膳是近幾年來逐漸從食療學(xué)中分化出來的一種特殊形式的食療食品。它是把藥物和食物合理配伍，運(yùn)用中國傳統(tǒng)的烹調(diào)技術(shù)，結(jié)合現(xiàn)代食品工藝流程，制作而成的有一定保健治療作用，色香味形俱全的特殊食品。藥膳取藥物之性，食物之味，借助食品的形式，食借藥威，藥助食勢，相得益彰，共同起到保健強(qiáng)身、治病延年的目的。

食療食品是具有治療作用的食品，與普通膳食有共同之處，即必須利用一定的烹調(diào)方法進(jìn)行加工處理，符合食品的要求，具有色、香、味、形。但食療食品又不能等同于普通膳食。因?yàn)樗窃谥嗅t(yī)理論指導(dǎo)下，有目的地選擇某些食品，通過一定的搭配和烹調(diào)，達(dá)到防治疾病的目的。