說到茶由來的傳說，就不能不提“神農(nóng)嘗百草而發(fā)現(xiàn)茶”的古老傳說。這一傳說雖然只是眾多茶由來傳說中的一種，但歷代都是作為茶之源頭的記述載入史冊的，這其中的奧秘就很耐人尋味了。神農(nóng)相傳為上古時(shí)代的部落首領(lǐng)、中華藥祖、農(nóng)業(yè)始祖。史書還將之列為三皇之一，也有說“即炎帝”。至今，中華民族自稱為“炎黃子孫”，正是奉神農(nóng)為民族始祖的傳統(tǒng)信仰遺韻。

相傳當(dāng)年神農(nóng)氏為了百姓的安危，不惜親身驗(yàn)證草木的藥性，歷盡艱險(xiǎn)，遍嘗百草，一日遇七十二毒，正值舌麻頭暈，生命垂危之際，一陣風(fēng)過，清香縷縷，有幾片鮮綠的樹葉冉冉落下，神農(nóng)信手拾起，放入口中嚼而食之，頓覺神清氣爽，諸毒豁然而解，就這樣，神農(nóng)發(fā)現(xiàn)了茶，并將之命名為“荼”（音sho，茶古字）。將茶的起源歸功于神農(nóng)士的傳說，還有不少大同小異的說法，相似的有這則：

相傳遠(yuǎn)古時(shí)代的神農(nóng)長著水晶般透明的肚子，吃下的東西都能看得清清楚楚。那時(shí)人們還未火食，吃什么東西都是生吞活咽的，因此常拉肚子患病，有是還會(huì)因誤食毒物而死。神農(nóng)便決心利用自己的肚子看個(gè)究竟，為民謀福。于是開始嘗吃各種各樣的草、樹葉等。一天，他吃到一種開著乳白色花的樹葉時(shí)，綠葉一入肚就上上下下到處游動(dòng)起來，好象在檢查什么似地，腸胃也因此洗滌得干干凈凈了，神農(nóng)就稱這種綠葉為“查”，后來倉頡造字，又專門另造了個(gè)“茶”字。

對于這樣一個(gè)處于還無文字的時(shí)代里的人，古文獻(xiàn)的記載資料就十分匱乏了，因此留下了許多爭論的空間，甚至有人還懷疑歷史上是否真有過神農(nóng)其人？其實(shí)，這樣的懷疑是毫無意義的，它不足以揭示歷史的真相，而只會(huì)引出空談。

不論歷史上是否真有“神農(nóng)嘗藥”這回事，單從史稱神農(nóng)為“農(nóng)業(yè)始祖”來看，神農(nóng)當(dāng)屬始有農(nóng)耕時(shí)代的人。現(xiàn)代考古已經(jīng)證實(shí)，中國始有農(nóng)業(yè)約在1.2萬年前，而在此之前，人類靠采集各式各樣的草、樹葉等來充饑的歷史至少有上百萬年之久。在這樣漫長的時(shí)間里，人類早已摸透了各種植物的性質(zhì)，何者好吃、何者有毒、何者可治什么病的知識(shí)是人人皆知的基本常識(shí)。正是有這樣的植物學(xué)知識(shí)為基礎(chǔ)，才催生了種植業(yè)、農(nóng)業(yè)。

神農(nóng)應(yīng)該是一位某首創(chuàng)農(nóng)業(yè)產(chǎn)部落集團(tuán)首領(lǐng)而不是醫(yī)師，故后世才有“炎帝”之稱。將部落的成就歸功于部落首領(lǐng)，更是當(dāng)時(shí)必然的事，在集體主義濃厚的地方，首領(lǐng)就是半人半神者。故而，即便神農(nóng)真的嘗過百草，也只能看作是部落首領(lǐng)對經(jīng)驗(yàn)總結(jié)的一種驗(yàn)證。