氣功，作為人類養(yǎng)生保健、強(qiáng)身治病的方法，伴隨著人類社會(huì)的進(jìn)程，不斷發(fā)展和完善。人類的祖先為了求得自身的生存及繁衍，必須與惡劣的自然環(huán)境及兇猛的飛禽走獸相較量，逐漸形成了許多自然的包括氣功在內(nèi)的保健養(yǎng)生方法。比如，為了祛濕導(dǎo)滯，通利關(guān)節(jié)以適應(yīng)自然環(huán)境而形成“導(dǎo)引”；吸取與禽獸搏斗的經(jīng)驗(yàn)，象其形，會(huì)其意，形成自然而本能的古代技擊武術(shù)；從人類社會(huì)化生活的增多，體會(huì)到精神情志活動(dòng)對(duì)身體狀況的影響，總結(jié)出修身養(yǎng)性的“靜坐”、“意守”等方法?？傊瑲夤Φ拿妊亢桶l(fā)展，不是突發(fā)性的偶然的發(fā)明，而是在人類漫長(zhǎng)的生活實(shí)踐中，逐步發(fā)現(xiàn)并總結(jié)而成的。

春秋戰(zhàn)國(guó)時(shí)期，由于生產(chǎn)力的發(fā)展，社會(huì)經(jīng)歷了劇烈的變化，文化衛(wèi)生保健方面也受到影響，出現(xiàn)了諸子百家爭(zhēng)鳴的活躍氣氛。在醫(yī)學(xué)方面，《黃帝內(nèi)經(jīng)》系統(tǒng)總結(jié)并提出了氣功的基本原則和方法，并將氣功列為養(yǎng)生保健治療方法的首位。儒家則由孔子提出了意念專一、聽(tīng)之以心，然后心息相融，神氣合一即“坐忘”的儒家氣功方法，道家的老子和莊子主張順應(yīng)自然規(guī)律，“去物欲以養(yǎng)形，致虛靜以養(yǎng)神”、“形神不虧，便可長(zhǎng)生”，提出了“無(wú)為自然”的養(yǎng)形養(yǎng)神的養(yǎng)生方法。這些都與當(dāng)時(shí)醫(yī)學(xué)氣功的發(fā)展協(xié)調(diào)一致，互相影響并各有側(cè)重。至于佛教，一般認(rèn)為是在漢朝佛教由印度傳到中國(guó)后才出現(xiàn)的。佛教大小乘學(xué)說(shuō)中，本無(wú)相當(dāng)于本來(lái)意義的“氣功”的術(shù)語(yǔ)。藏傳佛教密宗無(wú)上瑜珈雖有相當(dāng)于練氣意義上的氣功術(shù)語(yǔ)及修練方法，但在漢地佛教界流傳不廣。從佛教傳統(tǒng)觀點(diǎn)和一般佛教徒的信仰立場(chǎng)看，佛教的禪定與氣功有所不同；從客觀上看，佛教中也含有一些類似氣功的內(nèi)容，尤其是“明心見(jiàn)性”的理論和實(shí)踐，對(duì)后世氣功的發(fā)展有很大的影響。至宋明理學(xué)派，致力于勾通和統(tǒng)一儒、釋、道三大學(xué)派的理論，也相應(yīng)出現(xiàn)了各家氣功取長(zhǎng)補(bǔ)短、融匯貫通的局面，使氣功養(yǎng)生的理論和技術(shù)更趨于完善和系統(tǒng)。

中國(guó)古代的武術(shù)，其作用不外健身和技擊。各派武術(shù)的健身方法中，尤其是站樁里包含有類似氣功的內(nèi)容；氣功與武術(shù)在一些方法上也互相影響。例如，現(xiàn)在的健身站樁功法中，不少就來(lái)自武術(shù)，而氣功的一些理論和方法，也被武術(shù)所吸取。武術(shù)界有一句話叫做“練武不練功（氣），到老一場(chǎng)空”，可見(jiàn)兩者是相關(guān)的。