水環(huán)境與陸地環(huán)境迥然不同。水環(huán)境具有流動(dòng)性、溫度變化平緩、光照強(qiáng)度弱、含氧量少等特點(diǎn)。水生植物在長(zhǎng)期演化過(guò)程中，形成了許多與水環(huán)境相適應(yīng)的形態(tài)結(jié)構(gòu)，因而能夠繁衍自己，并在整個(gè)植物類(lèi)群中占據(jù)著一定的位置。

水環(huán)境的光照強(qiáng)度微弱，所以水生植物的葉片通常較薄，有的葉片細(xì)裂如絲或是呈線狀；有的呈帶狀；有的葉子寬大呈透明狀。葉綠體不僅分布在葉肉細(xì)胞中，還分布在表皮的細(xì)胞內(nèi)，并且葉綠體能夠隨著原生質(zhì)的流動(dòng)而流向迎光面，這樣就可以有效地利用水中的微弱光照進(jìn)行光合作用。

水環(huán)境中的含氧量不足空氣中的1／20，適應(yīng)于缺氧環(huán)境，水生植物都具有發(fā)達(dá)的通氣系統(tǒng)。蓮藕葉片的氣孔可吸取空氣中的氧，氧進(jìn)入葉片，其氧濃度高于蓮藕各個(gè)器官的氧濃度，氧則通過(guò)葉柄那四通八達(dá)的通氣組織向地下擴(kuò)散，以保證地下器官的正常呼吸和代謝的需要。這種通氣系統(tǒng)是屬于開(kāi)放型的。金魚(yú)藻的通氣系統(tǒng)則屬于封閉型的，植物體內(nèi)可貯存自身呼吸時(shí)釋放的二氧化碳，以供光合作用的需要，同時(shí)又能將光合作用所釋放的氧貯存起來(lái)，以滿足呼吸時(shí)的需要。

水生植物體細(xì)胞間隙很大，巨大的空腔構(gòu)成連貫的系統(tǒng)并充滿空氣，既可供應(yīng)生命活動(dòng)需要，又能調(diào)節(jié)浮力。

水生植物很容易得到水分，因此它們輸導(dǎo)組織的維管束都表現(xiàn)出不同程度的退化。根一般不發(fā)達(dá)，葉表面沒(méi)有角質(zhì)層加厚、蠟質(zhì)或栓質(zhì)。水分充足對(duì)水生植物是個(gè)有利條件，但水過(guò)多也會(huì)產(chǎn)生不良后果，所以水生植物都具有排水器，它既能把多余的水排出體外，又能源源不斷地得到水體的無(wú)機(jī)營(yíng)養(yǎng)物。

許多沉水植物體形的大小隨水的深度而變，例如狐尾藻在10厘米深的水中，它只有10厘米高，節(jié)間非常短，但在2米深的水中，其植株可高達(dá)2米以上。植物對(duì)水深度的適應(yīng)性非常強(qiáng)。

由于有豐富的水，所以水生植物的營(yíng)養(yǎng)繁殖占重要地位。被折斷的金魚(yú)藻、水浮萍等都可以長(zhǎng)成新株，蘆葦和蓮的根狀莖也能產(chǎn)生新株，有的通過(guò)特殊的冬芽來(lái)繁殖。水生植物也可以進(jìn)行有性繁殖。

許多水生植物的種子和果實(shí)是通過(guò)流動(dòng)的水傳播的。如芡實(shí)的果實(shí)里有較多的種子，每粒種子的外面包著兩層發(fā)育良好并充滿空氣的假種皮。當(dāng)果皮腐爛后，種子散出浮于水面，隨水漂流，直到假種皮破壞，才失去浮力沉于水底，在泥中越冬，翌年發(fā)芽生長(zhǎng)。