喬木狀，莖較粗壯，高5米至10余米，直徑15～30厘米，有疏離的環(huán)狀葉痕。葉簇生于莖頂，長5～6米或更長，羽狀全裂，羽片呈2列排列，線形或線狀披針形，長80～150厘米，寬2.5～6.5厘米或更寬，基部兩側常有不均等的耳垂，頂端呈不整齊的嚙蝕狀齒或2裂，上面綠色，背面蒼白色；葉鞘具黑色強壯的網(wǎng)狀纖維和針刺狀纖維。

花序腋生，從上部往下部抽生幾個花序，當最下部的花序的果實成熟時，植株即死亡；花序長90～150厘米，花序梗粗壯，下彎，分枝多，長達1.5米，佛焰苞多個，螺旋狀排列于花序梗上；雄花大，長1.5～2厘米，花萼、花瓣各3片，雄蕊多達100枚以上；雌花花萼及花瓣各3片，花后膨大。

果實近球形，直徑4～5厘米，具三棱，頂端凹陷，灰褐色（未熟果實干后呈黑色）。種子3顆，黑色，卵狀三棱形，懸胚乳均勻，胚背生?；ㄆ?月，果實約在開花后2～3年時間成熟。

喜高溫多濕氣侯，抗寒力很低，忌霜凍，遇長期5~6℃低溫或輕霜，葉片枯死。在廣州、南寧等地，正常年分可在露地越冬，特寒年份葉片有寒害，應嚴格選擇小環(huán)境種植。桄榔為森林植物，野生性尚強，忌烈日，較耐蔭蔽，幼齡期需遮蓋越冬越夏，成齡樹可耐烈日直射。

喜肥沃濕潤的森林土，粘重土地亦能生長，較耐用水濕，不耐干旱，最適于種植在森林公園內(nèi)的林蔭下，地植需挖大坎換土，施腐熟人畜糞肥或餅肥作基肥，成活以后，一般可任其自然生長。

產(chǎn)海南、廣西及云南西部至東南部。中南半島及東南亞一帶亦產(chǎn)；印度、斯里蘭卡、馬來西亞至澳大利亞也有。多生于密林中，也有栽培。

其花序的汁液可制糖、釀酒；葉鞘纖維強韌耐濕耐腐，可制繩纜。

樹干髓心含淀粉，可供食用；桄榔粉是廣西傳統(tǒng)特產(chǎn)，采用桂西南深山叢中特有的桄榔樹加工制作而成，是森林營養(yǎng)食品中之珍品。

幼嫩的種子胚乳可用糖煮成蜜餞（注意：果肉汁液具有強烈的刺激性和腐蝕性，必須小心取出種子）；幼嫩的莖尖可作蔬菜食用。

樹形美麗， 適作園林風景樹，叢植或作獨立樹，或與景石配植。

毒性

果實有毒。但果肉和種子經(jīng)煮沸、浸泡等加工后可食用，若去毒不夠，可致中毒，主要癥狀有頭暈、嘔吐、有如酒醉樣感覺[A-8]。小鼠腹腔注射10.3g/kg果實的水提取物，可見呼吸抑制、翻正反射消失，最后死亡[A-25]。

本種在過去的文獻中，常把真正原產(chǎn)于東南亞的砂糖椰子又稱糖樹 Arenga saccharifera Labill.包括在內(nèi)，但據(jù)我們觀察和對照早期的文獻和原始文獻后認為兩者之間有明顯的區(qū)別：砂糖椰子的羽片呈4～5列排列，指向不同方向，羽片也較寬；果實長圓形，淡黃色；此外，雄蕊數(shù)似乎較少，約50枚左右。我國福建（廈門）、廣東（廣州）、海南等省一些園林單位有引種栽培。